在他年幼时，他的父亲在当地煤矿做财务人员，工资相对比较低，而家庭人口又比较多，生活负担也是相当的重，于是父亲决定放弃这份悠闲的工作，跟随旷工一起下井挖煤来多挣一些好补贴一下家用。刚初中毕业的他也随父亲下到了几百米深的井下，做了和他年龄极不相称的旷工。
然而，一次突如其来的坍塌事故吧父亲压在了一块巨石下面。面对亲人遭受如此的灾难，他的情绪紧张到了极点。所幸的是一根很粗的顶木挡住了石头，尽管只是虚惊一场，但年幼的他第一次体会到了生命的渺小与无力，对生命的敬畏让他感受到生命不该如此平庸。毅然收拾包袱，背井离乡。
他进入了一家日资企业上班。每天的工作很累，但他永远不会让自己闲着，跑到街上寻找可以做的事情。无意间穿过闹市口，被一家面包房吸引了，通过橱窗，刘科元被那些精美的工艺品深深吸引了，诱人的口感，精致的外表。刘科元内心开始滋生出对烘焙艺术的兴趣萌芽。
在1993年，他进了一家西式糕点店做学徒，整天做的都是洗烤盘、搞卫生这种最基本的脏活累活。那时，内地还没有专业做烘焙食品的师傅，师傅都是从香港或者台湾请来的，制作方法以及配方是极其保密的，几位大师平时工作很是严格，做的不好或看着不顺眼的学徒，师傅会动手打人。他在店里做了一年，连一点技术也没学到，也没有见到师傅传授的一张配方。但是他却没有灰心，他虽年纪小，但也初谙一点世故，便经常和师傅拉拉关系，打动师傅的心。
他师傅虽然很多，其实从严格意义上来说，他又似没有师傅，因为当时的师傅手艺极其保密，他每日一边干着杂活，一边在旁边偷偷观察师傅的整个制作过程，并牢记在心，下班后自己暗暗钻研，回想各种产品烘焙流程。
然而，在1993年到2000年，7年时间，他秉着“锲而不舍，朽木不折;锲而不舍，金石可镂”的精神从学徒一直到了师傅，学会了西式点心制作的基本知识和实操经验，还由于他聪明好学，领悟性极高，有着不断专研的精神，不仅学得一身好手艺，还在当时水平基础上做了许多人无法企及的创新。
学成后的刘科元，在当时的康麦斯蛋糕面包屋找到一份“蛋糕师”的工作，由于其技艺精湛，很受老板器重和同事爱戴。其后的两年，他先后创办了刘科元艺术蛋糕个人研发工作室与刘科元艺术蛋糕教研团队。工作室和教研团队培养了一大批烘焙行业的技术高手。他一边工作一边学习，经验加实践，逐渐从一个名不见经传的名师，成为这一领域的权威和专家。
他开始开办培训学校，为何开办学校呢，一方面是刘科元从小就喜欢做老师的理想，算是他人生的圆梦，第二个原因是他当时年纪虽轻，但在深圳已经成为烘焙制作技术方面权威人物，初期很多人慕名找到他学习技术，很多都是免费的，最多请他吃餐饭。有些朋友需要请做西式糕点的技术人员，他也会帮介绍，刘科元成了一个义工意义上的“中介”人员。久而久之他想，既然自己经常帮人，培育人，为何自己不能开一个这样的培训班，这些事情使他受到了启发，于是产生了想办培训学校的萌芽。
坚定了信念之后，他开始办班招生，一间小房子，几张桌子和一些简单的教具，那就是他梦想开始腾飞的地方。
开始做培训班，他并没有直接担任教学，只是让自己带了很多年一个学生担任授课老师。原因在于当时中心刚刚成立，面临很多问题，其中最大的要数资金问题。当时他靠在其他地方上班，挣的工资补到培训班上来，维持培训的运营。他的这种以工养学的方式，使中心的资金链不至于断裂。虽然做的这么艰苦，也有过瞬间的徘徊，但他还是没有气馁，没有放弃这种梦想，他所想的就是，无论遇到再大困难，也要坚持办学校，并且坚信自己一定能成功。
在2004年，他创办了属于自己的培训班——深圳刘科元艺术西点蛋糕研究发展中心，开创了西式糕点专业制作培训的先河。他的培训班是深圳烘焙业创办的第一培训班，成为深圳第一个拓荒性的开创者。他辛勤耕耘，亲自设计培训课程，编写培训计划，编写教学大纲种种讲义，他的每一次讲课，都深受学员喜爱。
到了2006年时中心的发展已经走上正轨，仅在学的学生就增加到了40多人，教室从一间变成了整个楼层。学员们也是随到随学，原来60天毕业，随着教学方法，教学水平的提高，现在38天就可以毕业了，而且学员毕业后就可以自己独立开店或操作糕点制作。发展中心的主要目的是以弘扬中国烘焙文化、促进中国烘焙的行业交流为办学宗旨，主要开设蛋糕裱花常规班、蛋糕裱花高级班、仿真十二生肖速成班、陶艺蛋糕专科班、烘焙综合班、西点班等课程。刘科元还自主研发蛋糕裱花工具和出版蛋糕烘焙教材，发展中心被中国烘焙公会评为“2009年中华烘焙优秀培训机构”，全国工商业联合会烘焙业公会指定培训基地。和同类行业比较，刘科元创办的培训中心一直是做得最专业、教学质量最好、一直走在最前列的专业化培训中心，让更多热爱生活的人成功创业和就业是他一直的梦想。
当有学生问到他为什么不去开一个面包店，做成一个品牌，让学生们都来加盟，形成一个全国式的加盟机构的时候。他坦言自己不想这样做，他的理想就是办学，让更多的人学会烘焙技术。他的梦想是自己培训的学生越多越好，同时自己能写出更多著作供他们学习。现在的他已经出版个人著作《中国艺术蛋糕新创意》《蛋糕裱花创意》《创新陶艺蛋糕制作教程》《中式蛋糕制作技艺》《烘焙实战大全》《时尚欧式蛋糕制作教程》《人物动物蛋糕制作教程》等蛋糕裱花烘焙教材和《仿真12生肖蛋糕制作》《创新陶艺蛋糕制作1-6》《仿真花卉蛋糕制作》《卡通12生肖蛋糕制作》《巧克力装饰配件制作教程》等十多张教学光碟。
他声称，他对个人能力的体现和社会价值成就感的追求重于金钱，选择做教育，而不是选择做企业，这是个人追求的不一样。办教育是一件对社会有价值意义的事情，烘焙技术作为食品行业的一种，其前提是先讲食品，其后才讲技术和艺术层面。讲到食品就要先讲卫生，首先学生要会做卫生，不会做卫生的学生，你就不要来做食品，因为你最基本的条件都达不到。做食品，一定要用符合标准的材料，工序一定要讲究卫生，要在公众心目中树立良好的品牌形象，把食品这个关系到民生和健康的良心工程做好。
作为中国烘焙第一人，他在烘焙行业中摸爬滚打20余年，声名鹊起之余，仍抱有一颗赤子之心——“我自己从来不想成为万众瞩目的明星，但我希望我的每个学员都能通过烘焙成就梦想，成为自己人生舞台上最耀眼的那颗星。”
谈到烘焙事业的未来，刘科元深信，通过自己和众多食品烘焙技术从业人员的号召，烘焙作为一个影响人类日常生活的行业，一定能够被大众广泛接受和喜爱。
现在的他是世界杯面包大赛中国区裁判、监理, 他是美国加州核桃协会首席高级顾问、讲师, 他是中国国际烘焙协会执行会长,他还是国1家级评委、国家职业技能竞赛裁判员,联合国华人友好协会副会长……他的身上从来不乏光环。虽然现在他事业有成，但其生活依然非常朴素，有一颗平常心。“人不能太奢侈，要学会享受清贫，朴素为真，这样他的生命才能在思索中得到升华。”
